I linfomi sono tumori solidi che prendono origine dal sistema linfatico, deputato alla difesa dell’organismo contro le infezioni e gli agenti dannosi esterni.⁽¹⁾ Si stima che i linfomi siano responsabili di circa 5.400 decessi all’anno in Italia, 3.100 negli uomini e 2.300 nelle donne.⁽²⁾

Il sistema linfatico è disseminato in tutto l’organismo e comprende diverse strutture: linfonodi, vasi linfatici, timo, midollo osseo, milza, tonsille e adenoidi. I linfomi possono originare in ognuna di queste sedi e quindi svilupparsi praticamente in qualsiasi parte del corpo.⁽³⁾

Le cellule principali del tessuto linfatico sono i linfociti, un tipo di globuli bianchi. I linfociti possono essere di due tipi: i linfociti B, produttori di anticorpi, e i linfociti T, coinvolti nella distruzione diretta o indiretta di germi e cellule anomale.⁽³⁾

La proliferazione anormale e incontrollata dei linfociti causa i linfomi, che vengono classificati sulla base della cellula di origine e del grado di maturazione raggiunta.^(4,5) I linfomi vengono suddivisi in due grandi categorie: il linfoma di Hodgkin, dovuto alla trasformazione dei linfociti B, e il linfoma non-Hodgkin, che può coinvolgere entrambi i tipi di linfociti (B e T).⁽⁵⁾

Il linfoma di Hodgkin origina dai linfociti presenti nel sangue, nel midollo osseo, nei linfonodi e in altri organi.⁽⁵⁾ Il tessuto linfatico si trova in molte parti del corpo, perciò il linfoma di Hodgkin può svilupparsi praticamente ovunque.⁽³⁾ La massa di questo tumore è composta da una moltitudine di cellule infiammatorie normali tra le quali si osserva una piccola percentuale (2-3%) di cellule malate, chiamate cellule di Reed-Sternberg o cellule di Hodgkin.⁽⁵⁾ Nella maggior parte dei casi, il linfoma di Hodgkin si manifesta con l’ingrossamento dei linfonodi, più o meno associato alla presenza di altri sintomi generali (febbricola o febbre persistente, sudorazioni notturne o prurito).⁽⁵⁾

Il linfoma di Hodgkin costituisce all’incirca il 30% di tutti i casi di linfoma.⁽⁶⁾ Nei Paesi industrializzati, tra cui l’Italia, si ammalano ogni anno di questo linfoma 3-4 persone ogni 100.000 abitanti, con una prevalenza leggermente maggiore nei soggetti di sesso maschile.⁽⁷⁾ Sono due le classi di età considerate più a rischio: i giovani con età tra i 20 e i 30 anni e gli anziani con età superiore a 60 anni.⁽¹⁾ Nel nostro Paese si stima che vi siano 67.000 persone viventi dopo la diagnosi di questa patologia e che ci siano ogni anno circa 1.200 nuovi casi tra gli uomini e 900 tra le donne.⁽⁷⁾

La sopravvivenza a 5 anni dalla diagnosi è dell’82% negli uomini e dell’87% nelle donne. La probabilità di sopravvivere un altro quinquennio dopo un anno sale rispettivamente a 90% e a 94%.⁽⁷⁾

Cause.

Le cause del linfoma di Hodgkin non sono ancora state individuate con certezza.⁽⁵⁾ Fra i fattori di rischio per lo sviluppo della malattia vi è l’infezione da EBV (virus di Epstein-Barr).^(1,5-7) Anche i pazienti immunosoppressi (per esempio i soggetti con infezione da HIV o sottoposti a trapianto di organo) sono a maggiore rischio.^(1,6) Inoltre, fattori genetici e ambientali, in particolare sostanze tossiche quali pesticidi, agenti chimici e radiazioni ionizzanti, potrebbero giocare un ruolo nella genesi di questa patologia.^(1,5)

Fattori di rischio.

Come anticipato, i fattori di rischio sono solo parzialmente noti:

• età: il linfoma di Hodgkin è più comune tra i giovani adulti (con un picco attorno ai 30 anni) e tra gli ultrasessantenni^(1,7)
• genere: gli uomini sono più a rischio delle donne^(1,7)
• familiarità⁽¹⁾
• infezione da virus di Epstein-Barr (mononucleosi infettiva)^(1,5-7)
• patologie e condizioni nelle quali il sistema immunitario è compromesso (infezione da HIV, AIDS, malattie autoimmuni, terapie con farmaci antirigetto dopo un trapianto ecc.).^(1,6)

Nella maggior parte dei pazienti, il linfoma di Hodgkin si manifesta all’esordio con l’ingrossamento di uno o più linfonodi non dolenti. Sebbene si possa sviluppare in ogni parte del corpo, le zone in cui la malattia si manifesta più frequentemente sono, in ordine: la sede cervicale, poi quella ascellare, mediastinica, inguinale e addominale.⁽⁶⁾ Dalla localizzazione iniziale, la malattia tende a diffondersi attraverso i vasi linfatici da linfonodo a linfonodo. Raramente, a uno stadio avanzato, la malattia raggiunge il sangue e si diffonde ad altre parti del corpo, quali il fegato, i polmoni e/o il midollo osseo.⁽³⁾

Accanto alle linfoadenopatie, possono essere presenti sintomi sistemici, quali febbre, sudorazioni notturne, perdita di peso, prurito diffuso, tosse persistente, affaticamento e difficoltà di respirazione.⁽⁶⁾

La diagnosi di linfoma di Hodgkin, in presenza di un sospetto clinico basato sulla presenza dei sintomi sopradescritti, viene effettuata tramite una biopsia eseguita a livello di un linfonodo ingrossato. In caso di malattia, la biopsia rivela la presenza di cellule di Reed-Sternberg in un infiltrato cellulare eterogeneo, in cui si possono distinguersi linfociti, monociti, plasmacellule, eosinofili e istiociti.⁽⁶⁾

L’analisi immunoistochimica, ossia la ricerca di proteine specifiche sulle cellule di Reed-Sternberg, è un ulteriore strumento utile per la diagnosi: la proteina CD30 è espressa in tutti i casi di linfoma di Hodgkin, mentre la CD15 nel 75-85% dei casi.^(3,6)

La valutazione iniziale di un paziente con diagnosi di linfoma di Hodgkin (e di linfoma in generale) prevede poi un insieme di esami diretti a stabilire l’estensione della malattia e a individuare i fattori prognostici.⁽⁶⁾ Questi esami includono:

• anamnesi ed esame obiettivo accurati⁽⁶⁾
• esami del sangue: valore di globuli bianchi, globuli rossi e piastrine; indice di infiammazione (VES); indici di funzionalità renale ed epatica^(3,6)
• biopsia del midollo osseo: effettuata per verificare la presenza di cellule cancerose in questa sede, viene eseguita in anestesia locale, a livello del bacino, prelevando un campione di sangue midollare e un frammento di midollo osseo^(3,6)
• esami radiologici: richiesti per identificare altri linfonodi ingrossati e per valutare la diffusione della malattia in altre parti del corpo [radiografia del torace, tomografia computerizzata (TAC), tomografia a emissione di positroni (PET), risonanza magnetica].^(3,6)

Stadiazione.
La stadiazione è un modo per descrivere in maniera schematica quanto è esteso il tumore. È necessario valutare l’estensione e la diffusione della malattia per definire la prognosi e impostare la terapia.⁽⁶⁾

Attualmente, il sistema di stadiazione maggiormente utilizzato si basa sulla revisione di Lugano del sistema di Ann Arbor/Cotswolds. Questo prevede quattro diversi stadi di malattia, in base al numero e alle localizzazioni del linfoma:⁽⁴⁾

• STADIO I: interessamento di un’unica regione linfonodale o di una singola sede extra-linfatica
• STADIO II: interessamento di due o più stazioni linfonodali poste dalla stessa parte del diaframma o estensione locale extra-linfatica e una o più regioni dallo stesso lato del diaframma
• STADIO III: interessamento di stazioni linfonodali poste sopra e sotto il diaframma, accompagnate o meno da un’estensione locale extra-linfatica
• STADIO IV: diffuso interessamento di una o più sedi extra-linfatiche.

Inoltre, per i linfomi di Hodgkin sono previsti anche i seguenti stadi:⁽⁴⁾

• B: presenza di sintomi sistemici (sudorazioni notturne, febbre, calo ponderale >10% negli ultimi sei mesi)
• bulky: singola massa dalle dimensioni ≥10 cm nel diametro maggiore o massa mediastinica >1/3 del diametro trasverso del torace misurato con TAC del torace.

Il trattamento del linfoma di Hodgkin dipende dallo stadio della malattia:

• chemioterapia sistemica
• radioterapia
• trapianto di cellule staminali nei casi in cui il linfoma non risponda ai precedenti trattamenti.